Son précédent ouvrage, « La Carte de France : Histoire & techniques » (Parenthèses, 2022, 444 pages), était un projet pharaonique, qui lui avait réclamé plus de dix ans de labeur. Trois ans plus tard, l’historien de la cartographie et directeur de recherche au CNRS Jean-Luc Arnaud joue le contrepied en publiant son dernier livre, « La beauté cachée des cartes », à paraître le 5 novembre aux éditions Autrement. Un projet de « flâneur », où l’analyse historique laisse place au jeu, à la poésie et à l’inattendu. 

Le principe : sur une double page, un court texte - poème, haiku, énigme… - répond au détail d’une carte grossi à l’extrême jusqu’à devenir une composition picturale quasi abstraite. Texte et image communiquent dans un jeu visuel et sémantique.

La beauté cachée des cartes constitue une respiration artistique pour Jean-Luc Arnaud, spécialiste international de la cartographie et fondateur du site web CartoMundi, une valorisation en ligne du patrimoine cartographique, pour le compte de la Maison méditerranéenne des sciences de l’homme (Université́ d’Aix-Marseille).

« Ce livre est nourri par mes activités scientifiques d'une part et par ma pratique artistique (depuis plus de 15 ans) d'autre part, en particulier par l'expérience Le son de cartes et, plus généralement, le festival annuel Printemps des Cartes de Montmorillon », précise l’auteur à ign.fr. 

À l’occasion de la sortie du livre, nous publions des extraits du chapitre introductif, assortis de quelques bonnes feuilles.

Extraits choisis

Ce livre reproduit 210 extraits de cartes topographiques, géographiques ou thématiques, en noir ou en couleur, à des échelles diverses et représentant des lieux distribués sur les cinq continents entre le milieu du XIXe siècle et les années 1970. Ils suivent un itinéraire improbable depuis les hauts plateaux Boliviens jusqu’au cœur de la Tunisie. 

Placés en vis-à-vis, textes et extraits de cartes entretiennent des correspondances diverses mais toujours en tension tant leurs interprétations peuvent être plurielles. En invitant le lecteur à faire un pas de côté, ce livre se propose de troubler quelques certitudes.

Chaque image est associée à un texte, de quelques mots ou de quelques phrases. En toute liberté et sans rechercher la moindre exhaustivité, c’est une remarque, une note, une observation, une allusion... à l’image, au lieu qu’elle représente, à sa composition, à son histoire, voire à son contexte de production. 

Entre les deux, il n’y a pas de scoop, pas de document exceptionnel, pas de lieu remarquable mais seulement quelques bouts de papier, souvent minuscules que le moindre courant d’air pourrait emporter. Cette matière première est distribuée entre les pages sans égard aux catégories descriptives habituellement convenues. La beauté cachée des cartes est désorganisée comme la promenade d’un flâneur qui privilégie les incertitudes et les tensions. 

Un flâneur toujours prêt à emprunter un chemin de traverse au risque de s’égarer, toujours prêt à faire une pause ou bien un pas de côté pour examiner quelques brins d’herbe dans une fissure, au risque d’oublier le monument qui les porte.

Au-delà de toutes les bonnes raisons de choisir tel extrait, tel cadrage ou tel mot..., ce livre doit également à la sérendipité et à l’irrationnel du plaisir offert par toutes les étapes de sa composition, depuis l’émerveillement produit par les premières reproductions en haute résolution, jusqu’aux ultimes ajustements apportés aux dernières épreuves en passant par les hésitations relatives à la composition de chaque double page. 

Alors que les cartes disponibles se comptent en million, ce livre en rassemble seulement quelques centaines de fragments. Pour les sélectionner, j’ai tout d’abord privilégié leurs qualités graphiques mais le changement de focale réserve des surprises et déconstruit les idées reçues. Lorsqu’ils sont examinés de près, les plus beaux documents ne livrent pas toujours les extraits les plus plaisants. A l’inverse, les cartes les plus banales peuvent recéler des trésors miniatures. 

Maxime Robin