Trois réseaux de grande ampleur se sont succédé sur le sol de la métropole :

• le réseau de nivellement général de la France établi par Paul Adrien Bourdalouë de 1857 à 1864
• le réseau de nivellement général de la France établi par Charles Lallemand à partir des années 1880
• le réseau de nivellement général de la France établi par l'IGN à partir de 1962

Un réseau est constitué d’un ensemble de points issus du nivellement, formant un canevas de points altimétriques.

Sur le terrain, la matérialisation des points est faite généralement sous la forme de repères métalliques scellés dans des parois verticales.

On appelle méthodes opératoires, ou modes opératoires, les différentes techniques de mesure de nivellement alliant le processus et le matériel mis en œuvre. Les modes opératoires de nivellement ont connu une évolution notable avec l’utilisation de véhicules, l’apparition de mires à codes-barres et l'utilisation du GPS.